На дорогах появятся биосинтетические шины

Сделка между компаниями Amyris и Michelin свидетельствует о необходимости индустрии синтетической биологии найти выгодную экономическую нишу.

На заре зарождения индустрии синтетической биологии казалось, что эта отрасль сможет изменить мир. Результаты многочисленных исследований продемонстрировали, что микроорганизмы можно генетически модифицировать с целью производства дешевых лекарственных препаратов или превращения возобновляемого сырья (например, сахара) в заменитель органического топлива. Молодые компании поспешили воспользоваться этими возможностями. Однако по мере становления индустрии стало понятно, что для процветания ей необходимо разностороннее развитие, а именно производство, в том числе, продуктов массового потребления, таких как автомобильные покрышки, кремы для лица или корма для животных.

Недавнее заявление компании Amyris (США), работающей в отрасли синтетической биологии, о намерении сотрудничать с французской компанией Michelin, специализирующейся на производстве автомобильных шин, демонстрирует эту тенденцию. Планируется, что Amyris будет поставлять компании Michelin изопрен – вещество, являющееся химической структурной единицей при производстве синтетического каучука.

Компания Amyris является самым известным производителем дешевой синтетической версии противомалярийного препарата артемизина. В следующем году первые партии этого лекарства планировалось продать фармакологической компании Sanofi (Франция). Однако Amyris больше не занимается разработкой лекарственных препаратов. В настоящее время компания превратилась в «магазин» синтетических химических товаров, специализирующийся на продаже смазочных материалов, ароматизаторов, ингредиентов пластмасс и иных подобных продуктов. Эти товары обычно производят из химических веществ, получаемых из нефти. На производство топлива расходуется приблизительно 85% объема барреля нефти, но стоимость химических веществ, полученных из оставшихся 15% объема барреля нефти, составляет 85% его стоимости в денежном эквиваленте.

Для маленькой биотехнологической компании, занимающейся продажей топлива, конкуренция с гигантскими нефтехимическими компаниями, проводящими большие и экономически прибыльные сделки, является трудной задачей. Поэтому маленькие компании все больше и больше надеются получить прибыль от производства ценных специализированных химических соединений, часто сотрудничая с более крупными фирмами-партнерами. Химические вещества, полученные из биологического топлива, пока составляют только 1-2% от общего рынка химических продуктов. Однако, по мнению специалистов, в следующем году объем этого рынка достигнет 1 миллиарда долларов США.

Например, компания Genencor (США) с 2008 г. сотрудничает в области производства изопрена с фирмой Akron (США), специализирующейся на производстве шин. Компании планируют коммерческие продажи изопрена в следующем году. Фирма Genencor принадлежит компании Danisco (Дания), которая в этом году была куплена американским химическим гигантом DuPont за 5,8 миллиардов долларов США.

Компания Solazyme (США), занимающаяся производством масла из биоинженерных водорослей, сотрудничает в области производства косметических ингредиентов с компанией Unilever (Великобритания), владеющей такими брендами, как Dove и Vaseline. В апреле компания Dow Chemical (США) стала партнером компании OPX Biotechnologies (США) в области производства акрила, являющегося компонентом многих пластмасс. Список примеров можно продолжить.

Обычные химические компании, такие как Dow и DuPont получают выгоду от такого сотрудничества: варианты их продукции, полученные из биологических материалов, могут быть проданы как «зеленые» технологии. Во многих случаях такие продукты производят из возобновляемых источников, которые имеют меньший углеродный след по сравнению с химическими веществами, полученными из нефти. Важнейшим фактором также является постоянно повышающаяся цена на нефть. «Это заставляет компании обращаться к возобновляемым источникам энергии, например, таким как изопрен», - объясняет директор по науке из компании Lux Research (США) Марк Бюнгер (Mark Bünger).

Биологическое топливо остается важной частью сферы деятельности компании Amyris и других больших компаний, специализирующихся на производстве синтетических биологических продуктов. Но еще долгие десятки лет отделяют нас от замены топлива, полученного из нефти. Кроме того, чтобы удовлетворить мировой спрос на энергию, потребуется огромное количество запасов сырья.

Трудно сказать, когда биологическое топливо станет более рентабельным, чем топливо, полученное из нефти, потому что цена на эти продукты сильно зависит от государственных займов и налоговых льгот, которые уменьшаются или увеличиваются в зависимости от политических капризов.

«В противоположность этому компании могут уже сейчас начать зарабатывать деньги на специальных химических веществах, и станут зависеть от них, как от источников доходов, - говорит Кристофер Райан (Christopher Ryan), президент компании Gevo (США), занимающейся модернизацией существующих биотопливных растений с целью получения возобновляемого изобутанола, - Мы можем разработать наш бизнес-план таким образом, чтобы не было неопределенности в вопросе того, что может сделать правительство в отношении субсидий на биотопливо и тому подобных вещей».

Шины, полученные из биологических продуктов, и биотопливо, способное изменить мир – несомненно, две разные вещи. Однако, как отмечает Роб Карлсон: «Мы построили современный мир на доступности химических веществ, получаемых из нефти, поэтому замена этих веществ так же важна, как и замена нефти биотопливом».



В компании Amyris надеются, что к 2015 г. разработанный ими возобновляемый изопрен будет использован в производстве автомобильных шин (фото: Glowimages)

Оригинальный текст: Erika Check Hayden

По материалам:
NatureNews